Raca z vzdevkom ponirek pravzaprav nima nobene zveze z redom Anatidae, razen zaradi podobnosti v videzu in stalnega habitata na vodi. To ptico popularno imenujejo dolgouhec, čop, znanstveno pa veliki ponirek ali veliki ponirek. Zaradi svojega praktično neužitnega mesa je dobil vzdevek krastača - lahko ga jeste, vendar ima izrazito odvratno aromo po ribah.
Opis krastače
Evropski ponirek ali ponirek je največji posameznik iz družine ponirkov in spada med vodne ptice.Navzven ta ptica spominja na raco, vendar ponirek in raca nimata nič skupnega. Zaradi posebne zgradbe kosti (niso tako votle kot kosti drugih ptic in manj napolnjene z zrakom) ponirki ne morejo ostati na površini vode, ampak se skoraj ali popolnoma potopijo vanjo.
Videz velikega ponirka:
- telo je valjaste oblike;
- tanek, dolg vrat;
- noge postavljene daleč nazaj;
- skoraj neviden rep;
- ploščati kremplji;
- kratka krila;
- koničast ravni kljun.
Posebnost velikega ponirka so njegove noge – so kratke, a močne. Nimajo membran, tako kot race, vendar so na straneh prstov široke lopatice, s pomočjo katerih ptica hitro plava in se dobro potaplja. Trije prsti kažejo naprej, četrti pa nazaj. Med plavanjem noge niso pod trupom ponirka, temveč za njim in delujejo kot ladijski vijak.
Ponirek ima mehko in gosto perje, perje izstopa iz kože skoraj pod pravim kotom. Zunaj paritvene sezone je samca dolgouhca težko ločiti od samice, tako po velikosti kot po perju - prevladujejo temne, sive barve. V času parjenja se na glavi in vratu pojavijo grebeni, trebuh in vrat sta spredaj svetla, ob straneh pa svetlo rdeče perje. Na vratu je viden kostanjevo rdeč ovratnik s črno obrobo. Na temenu sta 2 šopka črnega perja.
Bivališča ptic
Ponirek večino časa preživi na vodi. Zaradi posebne strukture nog (nahajajo se zadaj, na njih ni membran) ptica težko hodi in je videti nerodna. Ponirki redko pridejo na kopno, predvsem v času gnezdenja. Živijo v ribnikih in jezerih.
Velike ponirke lahko najdemo v vodnih telesih v kateri koli državi Evrazije. Ptica ne mara hladnega podnebja, zato v severnih regijah praktično ne živi. Velikega ponirka ne boste našli v Avstraliji in na Novi Zelandiji, še vedno živi v Afriki, čeprav v majhnih količinah. V srednji Evropi lahko veliki ponirek živi celo v umetnih rezervoarjih (ribniki v mestnih parkih).
Obnašanje v naravi
Ponirek je dnevna ptica, ponoči se redko premika in le ob svetli luni. Živi sam, le v času gnezdenja si ustvari par. Dneve preživi na vodi, dobro se potaplja, meče v vodo z ravnim vratom in pod vodo preplava velike razdalje.
Spomladanska selitev se začne marca-aprila, ko se odprejo rezervoarji. Ponirki najraje gnezdijo na jezerih, kjer so območja goščav in trstičja, obstajajo pa tudi območja odprte, globoke vode. Če vodna površina ni velika, ponirki gnezdijo v parih. Na velikih jezerih lahko živijo v skupinah do 50-100 parov.
Dieta
Glavna prehrana velikega ponirka so majhne ribe, ki niso daljše od 8 centimetrov. Veliki ponirek poje več rib kot vse druge vrste ponirkov.
Poleg rib lahko jedo:
- potapljaški hrošči;
- hrošči;
- raki;
- lupinar;
- kačji pastirji;
- vodne stenice;
- kamenčke;
- polži.
Glavni način pridobivanja hrane iz ponirkov je potapljanje. Pod vodo se potopijo 2-3 krat na minuto, vsakič pa pretečejo razdaljo do 25 metrov. Eden od 4-5 poskusov ulova ribe se konča uspešno.Ko odrasel ponirek ujame ribo, se račke s cviljenjem poženejo proti njej in poskušajo prevzeti hrano. Mladiče hranijo s paglavci, majhnimi ribami in žuželkami.
Ponirek lahko ure in ure ostane na gladini vode ali pa napol potopljen vanjo zbira hrano z vodne gladine in med letom lovi žuželke.
Sezona razmnoževanja in parjenja
Veliki ponirki so znani po nenavadnem dvorjenju pred gnezdenjem. Od zunaj so te igre videti kot ples - ptice plavajo druga proti drugi, perje na njihovih glavah je naborano. Ko se srečata, samec in samica stojita na vodi, se hkrati potapljata in pobirata delce alg z dna rezervoarja. Drug drugemu jih podarjajo v kljunih kot darila.
Tako parjenje kot gnezdenje bo potekalo na domačem splavu iz trstičja in posušenih alg. Toda za parjenje se uporabi lanski splav, za izvalitev piščancev pa par skupaj zgradi novega. Odlaganje jajc se običajno zgodi konec maja. Samica odloži 3-7 belih jajčec, ki pa sčasoma pridobijo rjavo-zelen odtenek.
V približno 50 centimetrov visokem gnezdu so jajca na toplem, kljub temu da je pod težo ponirkovega telesa potopljena v vodo. Inkubirata oba starša. Po 24-30 dneh se piščanci izležejo, že pokriti s puhom - mladiči imajo svetlo črtasto perje. Piščanci se premaknejo na hrbet staršev in tam ostanejo do 1,5-2 meseca, dokler se ne naučijo sami pridobivati hrano.
Naravni sovražniki
Glavni sovražniki, ki ogrožajo ponirke predvsem v času parjenja in med valjenjem jajčec, so:
- močvirski lunj;
- siva sraka;
- sraka;
- ščuka.
Ptice lahko kljuvajo jajca, ščuke pa se veselo posladkajo z mladimi račkami, ki se šele učijo spuščati na vodo.Krastača lahko pogine v ribiški mreži, če se vanjo zaplete, ko se potopi pregloboko, da bi ujela hrano. Gnezdišča ogrožajo nenadne spremembe vremena, ko narastejo močni valovi in se gladina vode v zbiralniku poveča.
Status populacije in vrste
Ponirki so član družine ponirkov, družine vodnih ptic. Skupno je v populaciji 22 vrst, od katerih so 3 že izumrle. Veliki ponirek je najpogostejša vrsta ptic iz družine ponirkov v Evropi. Ponirki niso v sorodu z nobeno vrsto ptic. Sprva so verjeli, da zaradi zunanje podobnosti in navad pripadajo družini loon, vendar je bila teorija kasneje pod vprašajem. Leta 2003 je bila izražena teorija, da so ponirki bližnji sorodniki flamingov.
Kljub temu, da številni predstavniki velikega ponirka poginejo v lovnih sezonah (strelijo jih skupaj z racami), v neugodnih podnebnih razmerah populacija ne upada. V zadnjih desetletjih se je število povečalo zaradi znatnega širjenja mrež ribogojnic in drugih umetnih rezervoarjev.
